A designação de Carnaval é justificada pela expressão "carnem levare" que significa "adeus à carne". Está relacionada com o período que antecede a Quaresma.
Na Madeira, o Carnaval terá surgido de forma espontânea. Uma das primeiras manifestações com registo fotográfico surgiu na Rua da Carreira. Realizava-se um cortejo espontâneo terminando numa autêntica batalha de Carnaval. Os moradores e os foliões atiravam água, ovos e farinha.
Nessa altura, realizavam-se os chamados "assaltos às casas". Grupo de mascarados que entravam nas residências para assinalar a folia da época carnavalesca. A festa prolongava-se até de madrugada.
Anos mais tarde, o Carnaval foi ganhando outro colorido. Em finais da década de 70 o Carnaval conquistou um cariz mais institucional. Continuou a crescer e tornou-se um dos cartazes turísticos da Ilha com o envolvimento de foliões, residentes, turistas e unidades hoteleiras.
